漢代樂府官署承周朝禮樂典章傳統而設，一方面提供朝廷典儀詩樂，若各類祭祀、慶典、宴飲和軍樂等等，另方面接續《詩經》採集、吟唱各地歌謠該傳統，以為天子移風易俗、治理天下的憑藉。爾後歷朝樂府詩的製作，有應典禮或饗宴需要者，亦有一時的風行歌謠引起的翻唱變新（民間與上層社會常交相影響）。至於歷代文人模擬甚至自創樂府詩，有些懷抱經國志向，或者意欲復興詩教諷諫傳統，有些傾向模擬練習，或者馳騁才氣（這些做法並不衝突，同首樂府詩可能兼顧多種功能、目的）。於是後來的詩歌題材若遊子行人、閨怨和邊塞，還有自鳴不遇，或醒世、勸慰等吟詠套式，以及詩歌的書寫手法若物色相感、典故比擬等等，當然不可忘的，還有那倚聲歌詩渙發情韻的文學傳統，亦與樂府詩的流行有著或深或淺的關係。要之，環繞古代「文士」身分和詩歌吟詠的各種現象，多可在樂府詩上獲得應證。因此欲了解傳統文學本色，樂府詩應該是很合適的閱讀對象。
課程進行中，大致分下面幾個單元概述中國樂府詩的發展情形：
第一，男女情思主題（包括採集民間詩歌，與統治階級擬代之作）。
第二，兩個主流角色：少年遊狹與後宮閨怨。
第三，吟遊詩人與文士的代民申怨，采詩傳統的延續。
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