自古以來，軍隊就是中國社會中不可或缺的部分。軍事活動對於一般人的生活也有重大的影響。但是，自十一世紀開始，中國的社會文化走向「重文輕武」，軍隊與社會脫節。這種風氣在十六及十八世紀末達到高峰，以致中國人在面對歐美列強入侵時顯得毫無招架之力，「富國強兵」、「船堅砲利」也成為十九世紀末年以來不斷被提出的口號。經過一世紀的「強兵強國」的努力，時至今日，我們不禁要問：在中國人的社會中，「軍人」的地位是值得尊敬的嗎？軍隊是令人信賴的保家衛國團體嗎？為什麼「兵變」是許多台灣男生刻骨銘心的傷痛？為什麼號稱屬於人民的「人民解放軍」竟向天安門廣場上的「人民」開火？
隨著時間的發展，中國歷代士兵的來源，軍隊的組織及武官的出身背景，都經歷了許多重大的變化。由於組成份子的不同，軍隊的社會地位與扮演的角色也有所改變。過去對於軍隊的研究大多環繞著戰爭的過程來進行討論。其實，歷史上承平的時代長，戰亂的時代短，只注意戰亂時代的軍隊，不足以全盤瞭解軍隊對中國歷史發展的影響。本課程以一學期的時間從社會和文化的角度來觀察軍隊，從軍隊的組成變化為起點，探討軍人在社會上的地位、角色和功能的改變，並分析軍人與社會上其他階層人士的互動，期望由這個角度來理解中國歷史和文化的某些特色。