每個社會都與過去遺留下來的遺蹟與文物共存，這些遺存見證過去的歷史，左右當下對過去的了解與解釋，並對未來產生影響。它們訴說著文字所不載的另類歷史，補充了文獻材料的不足。許多過去的遺存在今日被視為藝術作品，但它們的設計者、製造者、使用者無法自外於其所存在的社會，這些作品也非遺世獨立的純藝術美感之作。從生產到使用，過去的文物與當時社會之間具有密切的關係。本課程從不同的角度討論這個關係：宗教面、文化面、經濟面、政治面，涵蓋了社會上層結構的主要層面。