自從英國以武裝販毒挑起鴉片戰爭以來，百餘年間，中國歷史與中國人歷經了前所未有的浩劫。在西方，貿易促進了富國強兵；在中國，鴉片標誌著不平等、不正義的交換，開啟了衰敗的運命；在西方，耶教宣傳著人間的福音；在中國，太平天國祭起人間的絕望，以天父之名，在神州捲起腥風血雨的狂潮；在西方，科技頌揚著現代化的佳音；在中國，科技詛咒著落後者的人頭與精神；在西方，國會殿堂外，徘徊著些許國王、貴族們的幽靈，迴盪著幾許斷頭臺上刀斧的歷史遺響；在中國，千萬人頭落地仍不足叩出一座民主自由的豐埤；在西方，殘酷的殖民與掠奪，建立起先行者的優勢與繁榮；在中國，集體勤奮的耕耘、守本分地求生，始終辛苦恣睢地在高度不均衡的飢餓線上掙扎；……。
要理解這百餘年的歷史（可能是人類歷史經驗最豐富的時期），一方面得探索此時期的中國歷史結構，另一方面則得知曉近現代世界的形成。處理這時期的中國歷史結構時，我們將特別重視下列議題的今昔與轉變：家天下意識、君權神授、民本思想、大同理想、夷夏之辯、農民造反、紳權與軍權、中央與地方。
至於近現代世界的形成，主要是指資本主義的產生與發展，逐步成為一個世界體系，過渡到世界帝國主義，終而引發來自左右兩方的挑戰：社會主義與法西斯主義。它的主要內容包括：哥倫布發現美洲的歷史意義；西歐文藝復興與宗教改革；由封建社會過渡到資本主義社會；東西方富強的分野；資本主義經濟的發展；國際工人運動；反列強侵略與殖民的民族解放運動；世界資本主義體系的活力與危機；近現代世界形成中的創造者、勝利者：資產階級、國家、西方白種人；近現代世界形成中的受害者、創造者：農工百姓、弱勢民族和族群、有色人種；二十一世紀：誰的世紀？怎麼樣的世紀？
十八世紀下半葉以來，西歐與美國所代表的自由主義民主國家或社會，其誕生與發展，在理論上、實際的問題上，始終處在暴力、革命、改革、自由等力量交錯的環境中。英、法、美三國所代表的資產階級民主革命（the bourgeois-democratic revolution）率皆有賴於貴族、地主、商人的歷史性聯盟，向上以暴力從專制的王權或統治階層手中爭取自由，向下以武力、法治與教化來馴服農民、紀律化工人，俾以建構、維持一種足以支持資本主義市場與生產的社會秩序。自由主義固然不能完全等同資本主義，但是西方民主革命的發展，確實導致或導向了城市或資產階級之資本主義民主的興起。
就世界歷史的發展觀之，在這個歷史時期開展出的西歐與美式的自由主義之路，其它的國家、地區，之前似乎不見先例，之後亦甚難成功地追隨、複製。自由主義的歷史與發展很獨特：它迄今存在不過兩百多年而已；成功地實行此一價值與制度的國家，在二十世紀初時，為數亦不多；然而，它竟能自信地宣稱，它所揭示的各種理念，代表著普世的、終極的、前所未有的、無可超越的價值。換言之，自由主義民主是在很特殊的歷史時空中出現、發展，但不到百年，它卻將全球捲引至一個沒有任何一個國家可置身事外的國際體系，世人在此體系中，為尋求支持、反對或超越它的價值，而生而戰；此一幕劇，自今視之，仍將盛演多時，此點無人能否認，但是戲幕何時而落？是否有劇本可恃而演出？或是否按著即興的「劇本」而行進？甚或究竟有無導演指揮著？世人如今似已無較肯定的答案，或各有各的答案了！
一九四九年以來的中國歷史，就思潮言之，充滿著暴亂、革命、改革的激流；就地緣政治學觀之，中國國情飽受世界資本主義衝突的影響；就歷史評價言之，牽涉著各種歷史的恩怨、意識形態的糾葛、政治與歷史間的相互滲透和構成；就時間因素析之，多少歷史劇幕匆促開台、收台、倒幕，促使人們的記憶出現、處於不斷地遺忘復再憶的狀況中。對於身處其中與事後的研究者而言，見樹不見林者，固不乏人，見枝忘樹者，又何曾少之？