在《共產主義宣言》中，馬克思在勾勒出當代階級政治的圖像。資本主義下，普羅大眾將會形成一個具有主體意識、集體行動力的群體(亦即所謂的“proletarians into a class”)，這個「階級形構」的過程將會重新塑造整體社會的新風貌。在馬克思的原初設想中，工人群眾的隊伍會越來越龐大，他們的地域、族群、技能的差異性將會縮小，各種新穎的傳播與組織媒介會強化他們的一致性，民主的參與管道會提升他們的政治意識，最後，批判知識份子的投靠也帶來強而有力的觀念引導，總體結果即是工人階級革命是不可避免的歷史趨勢。
從事後來看，馬克思的預言是錯誤的，歷史並不是按照他所設想的劇本演出；工人階級有可能展現出革命的熱忱，但是在更多時候，他們的集體行動卻是有更多元的形態。儘管如此，階級形構的歷史過程仍舊留下不可抹滅的影響，無論工人本身是否能夠集結成一股有意識的力量，都是值得我們探討的。。更重要地，階級形構在不同社會所採取的相異軌跡，也成為社會學家所關切的研究問題。為了解答馬克思所遺留下的巨大歷史猜測，許多研究者分別引援不同的理論取徑，使得更多與階級形構的種種因素獲得重視。